Mengapa kuda pacuan mati? Betapapun cantiknya seekor anjing ras murni yang sedang terbang penuh, kakinya yang sepertinya jarang menyentuh tanah sangatlah rapuh. Pergelangan kaki seukuran botol Coke dan kuku seukuran asbak kristal mendorong seekor kuda ras asli seberat 1.200 pon dengan kecepatan hingga 35 mil per jam.
Selama 12 bulan terakhir, rekan saya Melissa Hoppert dan saya menganalisis dokumen rahasia dan rekaman rahasia yang dibuat oleh otoritas penegak hukum untuk melaporkan mengapa begitu banyak kuda, yang seharusnya dalam kondisi fisik prima, mengalami kerusakan. (Investigasi kami, yang dapat Anda baca di sini, juga menjadi film dokumenter, “The New York Times Presents: Broken Horses,” yang streaming di Hulu.)
Seperti yang sering terjadi, uang adalah akar masalahnya. Pelatih mendorong kuda terlalu keras, terkadang memberi mereka obat-obatan ilegal untuk meningkatkan performa. Hal ini karena pemilik tahu bahwa kemenangan tanda tangan akan mengubah investasi jutaan dolar mereka menjadi ATM jutaan dolar di kandang pembiakan. Coba hitung: Sierra Leone bisa pensiun besok dan memasuki kehidupan di mana ia kawin dua kali sehari, dengan 155 ekor kuda, dan berpotensi menghasilkan $31 juta per tahun melalui karier pembiakan yang bisa bertahan 10 tahun atau lebih.
Bahkan pada level olahraga yang lebih sederhana, pelatih terkadang bergantung pada obat-obatan terlarang. Namun, yang lebih sering terjadi, masalahnya adalah penggunaan obat-obatan kortikosteroid legal secara berlebihan yang menutupi rasa sakit dan membiarkan anjing ras yang berisiko untuk lari sampai mereka binasa. Di antara 13 kasus kematian di Saratoga, misalnya, 11 di antaranya disebabkan oleh cedera pada sendi fetlock, yang dapat dilemahkan dengan suntikan. Tiga dari 11 peserta menerima suntikan kortikosteroid dalam waktu 30 hari setelah balapan. Tiga lainnya telah dinyatakan tidak sehat oleh dokter hewan sebelum mengalami kerusakan, meskipun pemilik dan pelatih mereka masih berhasil memasukkan mereka ke dalam kompetisi.