O que outra vitória na NHL Draft Lottery significaria para os Blackhawks

A pergunta feita ao gerente geral dos Blackhawks, Kyle Davidson, começou com uma declaração de que não haveria nenhum jogador surpresa em primeiro lugar no Draft da NHL deste ano.

Davidson interrompeu antes mesmo que a pergunta terminasse.

“Nós?” Davidson disse rindo em sua recente entrevista coletiva de final de temporada. “Nós também passamos por isso no ano passado.”

Apesar de todo o mundo do hóquei saber que os Blackhawks escolheriam Connor Bedard depois de ganharem na loteria no ano passado, Davidson manteve a tradição e não divulgou publicamente sua escolha até subir no palco da Bridgestone Arena em Nashville e fazer oficialmente a seleção.

Agora, um ano depois, Davidson e os Blackhawks estão novamente em posição de potencialmente ganhar o Draft Lottery da NHL, marcado para a próxima terça-feira. Embora isso provavelmente deixasse os GMs de toda a liga resmungando obscenidades e 31 outras bases de fãs expressando teorias de conspiração sobre como a NHL fraudou outra loteria para os Blackhawks, Davidson ficaria em êxtase em fazer sua parte novamente e evitar perguntas sobre a seleção de Macklin Celebrini, esperado deste ano. Escolha número 1, nas semanas que antecederam o draft de 28 a 29 de junho em Las Vegas.

Em comparação com o ano passado, os Blackhawks têm melhores chances de ganhar na loteria. Eles terminaram em 30º lugar na NHL na temporada passada e tinham 11,5 por cento de chance de serem escolhidos em primeiro lugar. Este ano, eles terminaram numa posição pior na classificação e agora têm 13,5 por cento de chances. Apenas os San Jose Sharks têm melhores probabilidades este ano.

O sorteio inclui duas loterias: uma para a escolha nº 1 e outra para a nº 2. As equipes podem subir apenas 10 posições.

(Fonte: NHL.com; *-10 melhores escolhas protegidas)

Os Blackhawks não esperavam ser tão infelizes como nesta temporada. Eles não foram projetados para ganhar muito, mas também não foram feitos para perder tanto. Mas devido a lesões (eles ficaram em quinto lugar na NHL com 362 jogos perdidos, de acordo com NHL Injury Viz) – mais notavelmente Taylor Hall, que jogou apenas 10 jogos – a rescisão do contrato de Corey Perry e vários jogadores que não atenderam às expectativas, os Blackhawks foram menos competitivo do que na temporada passada, quando o objetivo era tanque para Bedard. Terminaram com 59 pontos na temporada passada e 52 nesta temporada.

Davidson provavelmente não está reclamando a portas fechadas. Ele declarou após a temporada que os Blackhawks estariam melhor no futuro, e outra escolha número 1 no draft ou, na pior das hipóteses, outra escolha entre os quatro primeiros, faria maravilhas em seu plano de reconstrução.

Quando Davidson foi nomeado gerente geral permanente dos Blackhawks em março de 2022, a franquia não ganhava uma série de playoffs desde 2015 e, além de ser a 12ª cabeça-de-chave nos playoffs da bolha de 2020, não se classificava para um campo de playoffs tradicional desde 2017. Davidson planejou reconstruir os Blackhawks durante o draft. Desde então, Davidson acumulou uma abundância de escolhas de alto draft. Nos dois primeiros drafts, ele fez cinco escolhas no primeiro turno, cinco no segundo turno e cinco no terceiro turno. No mês que vem, ele tem dois jogadores do primeiro turno, três do segundo turno e dois do terceiro turno.

(Fonte: NHL.com)

Davidson está lentamente começando a ver seu plano ganhar vida também. Bedard era tudo o que os Blackhawks esperavam que ele fosse dentro e fora do gelo em sua primeira temporada. Kevin Korchinski, 7º escolhido em 2022, jogou a temporada inteira na NHL como um defensor de 19 anos. Frank Nazar, 13º escolhido em 2022, terminou a temporada jogando pelos Blackhawks depois de ajudar Michigan no Frozen Four.

Celebrini aceleraria ainda mais a visão de Davidson. Celebrini não está tão entusiasmado quanto Bedard, mas já há algum tempo é o melhor jogador da classe draft de 2024. Ele continuou a se separar de seus colegas nesta temporada. Ele ganhou o Prêmio Hobey Baker, concedido ao melhor jogador masculino de hóquei universitário, e marcou 32 gols e 32 assistências em 38 jogos pela Universidade de Boston. Ele não completará 18 anos até 13 de junho.

Como disse o técnico do BU, Jay Pandolfo, durante toda a temporada, não foi apenas o ataque de Celebrini. O Celebrini de 6 pés e 190 libras é o pacote completo.

“É apenas o jogo dele”, disse Pandolfo. “A maturidade do jogo dele para um jovem de 17 anos é realmente impressionante. O garoto dessa idade que tem esse tipo de capacidade ofensiva, para ele se preocupar tanto com o outro lado do jogo, o lado defensivo… Ele não tira folga. Ele joga 200 pés o tempo todo. Ele trabalha tanto na defesa quanto no ataque.”

Bedard também recebeu muitas perguntas sobre Celebrini nesta temporada. As prováveis ​​escolhas consecutivas em primeiro lugar cresceram em Vancouver, embora Celebrini não tenha ficado lá por muito tempo. Ele se mudou para a Califórnia quando tinha 12 anos, mas Bedard se lembra de ter brincado com ele quando tinha 6 ou 7 anos e ficou de olho nele.

“Eu assisti alguns de seus destaques e outras coisas e vi clipes”, disse Bedard em fevereiro, quando os Blackhawks estavam em San Jose, Califórnia, perto de onde a família de Celebrini mora agora. “Júniors mundiais, observei bem de perto. Ele é um jogador especial. O que ele está fazendo este ano é notável. Não sei se isso já foi feito na idade dele. … Tem sido emocionante assistir um cara assim. A NHL provavelmente está muito animada com a chegada dele.”

Assim como Davidson, Bedard foi muito bom em evitar questões sobre a vinda de Celebrini para os Blackhawks.

“Estamos todos focados no hoje”, disse Bedard quando questionado. “Não estou pensando muito nisso agora.”

Davidson provavelmente está pensando um pouco mais nisso atualmente e se permitindo sonhar com o que Celebrini poderia significar para os Blackhawks. Não seria o mesmo que Chicago convocar Jonathan Toews e Patrick Kane em anos consecutivos, mas não estaria muito longe. Toews ficou em terceiro em 2006 e Kane em primeiro no ano seguinte.

A chegada de Kane e Toews mudou tudo para os Blackhawks. Bedard e Celebrini poderiam ter o mesmo efeito. Desde o início, eles seriam comercializados dessa forma, fora do gelo. Nele, ambos são projetados como centros que garantiriam suas próprias linhas. Eles provavelmente dariam aos Blackhawks um temível golpe central de 1-2 para a próxima década ou mais.

As perspectivas de longo prazo dos Blackhawks pareceriam mais promissoras com Celebrini, mas sua chegada provavelmente alteraria os planos de curto prazo de Davidson. Davidson provavelmente procuraria trazer veteranos mais capazes para jogar ao lado de sua juventude. A reconstrução pode não ter terminado, mas o fim estaria mais próximo.

Os Blackhawks não estão de forma alguma apostando em conseguir Celebrini. Davidson havia se preparado para conseguir a quarta escolha no ano passado e ficou tão chocado quanto qualquer um quando a sorte apareceu. Venha para a loteria deste ano, ele sabe que tudo é possível, mas tudo o que pode fazer é torcer pelo melhor e se preparar para o resto.

“Olha, por mais dolorosas que tenham sido as derrotas nesta temporada, estamos ansiosos, e o próximo no calendário é a loteria”, disse Davidson. “E então, você sabe, temos 13,5 por cento de chance e esperamos vencer. E espero que subamos, mas mesmo que não o façamos, mesmo que recuemos, vamos conseguir um jogador realmente bom. E trata-se de coletar talentos, coletar peças, e certamente faremos isso de uma forma muito significativa com nossa primeira escolha.”

(Foto do vice-comissário da NHL, Bill Daly, em 2023: Mike Stobe / NHLI via Getty Images)