NOVA IORQUE – Tyrese Maxey podia sentir o buraco em suas entranhas rosnando, crescendo, se aprofundando. Ele sabia o quão ruim era e o quanto pior estava prestes a ficar. Ele quase conseguia estender a mão e tocar os pesadelos — aqueles dos quais não seria capaz de se livrar, aqueles que teria durante semanas. Talvez meses. Talvez mais.
Quando você é o tipo de garoto que acerta todos os testes, cada erro o atinge profundamente, e lá estava Maxey, a meio minuto do fim da fila, inundado de traços de caneta vermelha. Filadélfia perdeu por seis no quarto quarto do jogo 5 – apenas 28,9 segundos separaram os Knicks de avançar para a segunda rodada dos playoffs da NBA de 2024, e os Sixers de mais uma decepcionante saída no início da pós-temporada para coroar uma temporada que começou com tal grandes e brilhantes esperanças.
Assim como fez nos primeiros quatro jogos desta série de rodadas de abertura, Maxey foi, no geral, brilhante: 34 pontos em 14 de 24 arremessos, oito assistências contra duas viradas, o motor ofensivo dos Sixers necessário com Joel Embiid lutando contra um acúmulo de doenças – dor no joelho esquerdo reparado cirurgicamente, enxaquecas, paralisia de Bell – que minaram a dor do MVP.
Mas Maxey não estava pensando em nenhuma dessas marcas, nenhuma dessas moedas, nenhum daqueles slaloms rápidos e soluços através de camada após camada do perímetro de defesa dos Knicks. Ele só conseguia pensar naqueles em que havia errado.
“Quero dizer, eu… sou um cara feliz, mas odeio perder”, disse Maxey. “Especialmente em determinados momentos – tipo, eu perdi três lances livres, lances livres cruciais, e depois virei a bola tarde. Você sabe, as pessoas não me veem chateado, mas eu estava muito chateado e só queria ir lá e compensar isso pelos meus companheiros, cara.
“Sinto que joguei muito bem o jogo todo, e se perdêssemos um jogo como aquele – terminar a temporada assim – eu teria ficado arrasado.”
Então Maxey fez a única coisa que você pode fazer para acabar com um pesadelo: ele acordou, marcando sete dos 46 pontos de sua carreira nos playoffs nos 28,9 segundos finais para salvar a temporada dos Sixers.
Primeiro, Maxey fez um passe dentro de campo na quadra de defesa, abrindo caminho para o ataque. Menos de três segundos depois de colocar a bola nas mãos, ele estava no ar.
“Sabíamos que precisávamos levantar alguns três”, disse ele. “Quero dizer, tentei chegar a um ponto, aumentar e atirar.”
Felizmente para ele e para a Filadélfia, ele não foi o único que estava no ar. O pivô do Knicks, Mitchell Robinson – ativo no jogo 5 depois de perder o jogo 4 devido a uma lesão no tornozelo – saltou para encurralar Maxey depois que a tela de Embiid prendeu o guarda nova-iorquino Miles McBride. O problema foi que ele literalmente pulou, dando a Maxey um alvo de 2,10 metros para mirar.
“Quero dizer, vou aceitar isso como um homem”, disse Robinson.
Maxey acertou o corpo de Robinson, e o chute acertou a cesta, dando a Philly a chance de uma jogada de quatro pontos. Depois de perder os lances livres anteriores, Maxey não iria desperdiçar essa chance, reduzindo a vantagem do New York para dois.
“Fizemos uma falta em uma situação que não queríamos”, disse o técnico do Knicks, Tom Thibodeau.
Depois que o atacante do Knicks, Josh Hart, dividiu um par de lances livres do outro lado, os Sixers tiveram a bola perdida por três, e Maxey teve outra chance de expiar. Desta vez, Embiid colocou a tela da bola ainda mais alta – na linha do meio da quadra. McBride superou isso, mas não rápido o suficiente para conseguir uma disputa de retrovisor no veloz Maxey, que atingiu a plataforma de lançamento entre o N e o logotipo do meio da quadra de Nova York – a cerca de 3 metros de distância da suposta disputa de Robinson, e 35 pés de distância da borda – e deixe-o voar com a temporada em jogo.
O que Maxey estava pensando quando parou: “Encontre uma maneira de sobreviver.”
“Nossa temporada está em jogo”, disse ele. “Quer dizer, só sei que confio no meu trabalho. Confio no que fiz durante toda a minha vida e apenas tentei chegar a um ponto, levantar e derrubar o tiro.
O que Kelly Oubre Jr. estava pensando quando o tiro saiu da ponta dos dedos de Maxey: “Boa Sorte Vá com Deus.”
“Você sabe, ele trabalha naquela cena, na verdade”, disse Oubre. “Aquecimento, você provavelmente o vê disparar aquela tacada. É apenas ultraconfiança e vontade de não perder.”
O que os Knicks estavam pensando – bem, alguns deles, pelo menos: “Ei, deveríamos estar fazendo falta em Maxey antes que ele pudesse acertar uma cesta de 3 pontos?”
“Nessas situações, você fala sobre o que quer fazer”, disse Thibodeau. “O tempo limite acabou e Josh tem dois lances livres. [The lead is] dois. Então você tem que comunicar quais são suas decisões. Poderíamos ter feito melhor nessa situação, e faremos. … Poderíamos ter [fouled on that play]. Isso é, você sabe. Mas vamos deixar por isso mesmo.
(A opinião da estrela do Knicks, Jalen Brunson: “Acho que precisamos estar na mesma página, todos nós cinco. Acho que alguns de nós pensaram que iríamos cometer uma falta. Não estávamos. E isso é culpa minha – Tenho que estar pronto para comunicar coisas assim na quadra. Sim, preciso fazer um trabalho melhor de liderança.”)
O que Knicks fãs estávamos pensando quando o chute caiu suavemente através da rede, encerrando o jogo em 97, faltando 8,1 segundos para o fim… bem, isso provavelmente não pode ser impresso. Como foi o que Maxey estava dizendo quando a última tentativa de Brunson de superar seu colega armador All-Star foi derrotada por Nicolas Batum:
“Eu estava dizendo algumas coisas que minha avó provavelmente não gostaria, honestamente”, disse Maxey.
Os comentários que Maxey deixou escapar enquanto caminhava de uma ponta a outra da quadra da Arena Mais Famosa do Mundo podem não ter sido adequados para o trabalho. Mas o lance que os produziu e os precedeu deu aos Sixers mais cinco minutos no escritório… e eles aproveitaram ao máximo.
Especialmente Embiid, que lutou com seus chutes e reviravoltas, e foi alvo frequente de punição de Brunson no pick-and-roll nos Jogos 4 e 5, mas que travou tarde para apresentar um punhado de seus melhores bens da noite em que Philly mais precisava deles:
“Ele pode fazer essas coisas”, disse o técnico do Sixers, Nick Nurse, sobre Embiid, que terminou com 19 pontos em arremessos de 7 de 19, 16 rebotes, 10 assistências – seu primeiro triplo-duplo nos playoffs da carreira – nove viradas, quatro bloqueios e um roubo. “Simplesmente não parecia que isso iria aparecer esta noite. Ele obviamente não estava se sentindo bem. Foi um jogo difícil para ele […] Quero dizer, ele pode mover os pés, pode bloquear chutes, pode tirar a bola. Todos nós o vimos fazer isso quando está super engajado e tentando parar. E foi bom que ele finalmente tenha surgido e conseguido cavar fundo.”
Enquanto Maxey fazia mágica e Embiid cavava fundo, os Knicks disparavam.
Depois que Brunson marcou cinco pontos rápidos para abrir a sessão extra, Nova York marcou apenas quatro pontos nos 3:56 finais da prorrogação, fazendo 1 a 8 no chão com duas viradas. Cinco dessas sete falhas pertenceram a Brunson, que não conseguiu replicar o sucesso cozinhando isoladamente que encontrou no início do jogo 3. O mesmo aconteceu com as duas viradas – incluindo um backbreaker faltando 18,2 segundos para o fim, onde ele e o pivô Isaiah Hartenstein conseguiram seus fios se cruzaram:
Uma virada ENORME de Jalen Brunson e os Sixers roubam o jogo 5 no The Garden! 😱😱
Obtenha todos os seus #NBA Ação dos playoffs AO VIVO na ESPN! 📺 pic.twitter.com/lWijO9fCpI
– ESPN Austrália e Nova Zelândia (@ESPNAusNZ) 1º de maio de 2024
“Não foi um bom julgamento da minha parte”, disse Brunson, que terminou com um bis de 40 pontos e seis assistências em sua masterclass de 47 pontos e 10 assistências no Jogo 4. “Uma rotatividade descuidada nas horas extras.”
“Maneira difícil de perder um jogo”, disse Thibodeau. “Tinha uma pista. Temos que jogar mais duro com a liderança.”
Na terça-feira, porém, foram os Sixers que resistiram mais na reta final, liderados por seu armador de 23 anos – um All-Star, o jogador mais aprimorado da liga e agora autor de uma das performances mais lendárias da pós-temporada. na história do basquete da Filadélfia.
“Esta noite – naquele quarto período, naquele último minuto – o que ele foi capaz de fazer foi espetacular para nós”, disse o atacante dos Sixers Tobias Harris, que marcou 19 pontos em arremessos de 7 de 11 com oito rebotes em seu melhor jogo da série. . “Ele nos carregou ali mesmo.”
O jogo 6 promete ser outra guerra de desgaste, apenas 48 horas depois de tantos dos protagonistas desta série registrando minutos monstruosos e de alta alavancagem: 48 para Embiid, 50 para OG Anunoby, 51 para Brunson, 52 para Maxey e 53 para Hart, que não descansou por um segundo na terça-feira. Os Knicks – que jogaram com apenas sete jogadores no jogo 5, depois de perderem o oitavo jogador, Bojan Bogdanović, pelo resto da temporada – não podem se permitir qualquer trégua enquanto tentam aproveitar uma segunda chance para evitar um jogo 7 em que o vencedor leva tudo.
“Tudo fora”, disse Brunson. “Não há mais tempo para controlar o ritmo.”
E nem, como Maxey sabe, os Sixers também podem.
“Quero dizer, honestamente – eu sei que isso é clichê ou algo assim – mas estou tentando dar descarga no jogo”, disse ele. “Eu só… eu sei o que temos que fazer em 48 horas. E não podemos deixar isso rolar. É um jogo totalmente novo. E nossa temporada está de volta em jogo.”