Selama beberapa dekade, Global Positioning System (GPS) secara de facto masih memonopoli penentuan posisi, navigasi, dan pengaturan waktu, karena murah dan sudah terintegrasi dengan miliaran perangkat di seluruh dunia. Tetapi Sistem Luar Angkasa Xona berpendapat bahwa sistem yang lebih akurat akan diperlukan untuk menskalakan kendaraan otonom (AV), robotika canggih, dan teknologi lainnya di abad kedua puluh satu.
Startup ini berencana meluncurkan konstelasi satelit di orbit rendah Bumi yang akan bertindak sebagai alternatif GPS komersial. Disebut Pulsar, jaringan ini berpotensi memiliki biaya pengoperasian yang lebih murah sekaligus menawarkan data geolokasi yang lebih akurat.
Xona didirikan pada tahun 2019 oleh tujuh alumni sekolah pascasarjana Stanford; paling banyak ditemui selama sekolah pascasarjana. CTO Tyler Reid melanjutkan untuk mendapatkan gelar PhD di sana dan bekerja di Lab Penelitian GPS universitas, kemudian bergabung dengan grup kendaraan otonom Ford pada tahun 2017. Dia mengerjakan “persyaratan lokalisasi,” atau tingkat kinerja navigasi yang dibutuhkan kendaraan otonom atau fungsi Bantuan Pengemudi. untuk beroperasi dengan aman, dan mencoba mengembangkan atau mendapatkan teknologi itu.
Banyak kendaraan saat ini yang mengintegrasikan fitur otonom menggunakan kombinasi teknologi, seperti kamera, sensor lidar, dan sensor radar untuk bernavigasi. Namun CEO Xona Brian Manning mengatakan bahwa meskipun sensor ini bekerja dengan baik di lingkungan terstruktur, seperti kota, kemanjurannya menurun di lingkungan tidak terstruktur, seperti di tengah gurun. Untungnya, karena tidak terhalang oleh bangunan dan fitur lainnya, GPS cenderung bekerja dengan baik di tempat tersebut.
“Masalahnya, GPS tidak memiliki tingkat akurasi atau ketersediaan atau ketahanan yang memadai untuk menjadi sensor pelengkap,” kata Manning.
“Saat itulah kami benar-benar mulai menyadari betapa besarnya kesenjangan antara GPS Anda saat ini, dan di mana kebutuhan setidaknya pasar otomotif dan ke mana arahnya dengan sangat cepat,” lanjutnya. “Bagaimana jika kita bisa membangun GPS baru dengan menggunakan lebih banyak mentalitas SpaceX daripada mentalitas kontrak pemerintah?”
Pendekatan Xona tentu lebih ke SpaceX dibandingkan Boeing. 31 satelit yang menyediakan GPS semuanya sangat indah, sangat mahal, dan disinkronkan dengan presisi nanodetik menggunakan jam atom besar yang terpasang. Sebaliknya, layanan Pulsar Xona dibangun pada yang dipatenkan “arsitektur cloud untuk jam atom,” seperti yang dikatakan Manning, yang diklaimnya akan secara dramatis menurunkan biaya setiap satelit namun tetap memberikan tingkat akurasi yang lebih tinggi. Pikirkan keakuratan beberapa sentimeter, bukan meter.
Xona meluncurkan satelit demonstrasi pertamanya pada tahun 2022 untuk mendemonstrasikan inti IP yang dipatenkan, dan satelit tersebut kini telah mencapai akhir masa pakainya. Satelit kelas produksi pertama akan diluncurkan pada Juni 2025, dan akan dibangun oleh produsen satelit Belgia, Aerospacelab. Xona pada akhirnya bertujuan untuk meluncurkan konstelasi 300 satelit. Kelompok pelanggan yang berbeda akan dapat mulai memperoleh manfaat dari layanan ini bahkan sebelum konstelasi penuh beroperasi, kata Manning.
Perusahaan telah merancang sinyalnya agar kompatibel dengan banyak chipset GPS yang ada, meskipun beberapa di antaranya “kompatibel ke depan,” kata Manning. Namun secara umum, chipset hanya memerlukan pembaruan firmware untuk mengakses sinyal Pulsar yang dienkripsi.
Meskipun mungkin sulit untuk bersaing dengan layanan gratis seperti GPS, Xona yakin bahwa akan ada pasar yang besar untuk layanan penentuan posisi, navigasi, dan pengaturan waktu yang canggih karena meningkatnya AV dan teknologi lainnya. Investor berada di balik tujuan ini: pada hari Selasa, Xona mengumumkan penutupan putaran Seri A senilai $19 juta yang kelebihan permintaan yang dipimpin oleh Future Ventures dan Seraphim Space, dengan partisipasi dari investor baru NGP Capital, Industrious Ventures, Murata Electronics, Space Capital, dan Aloniq.
Rob Desborough, dokter umum di Seraphim Space, menggambarkan ketergantungan kita pada GPS sebagai hal yang “mutlak” dalam sebuah pernyataan. “Pemadaman listrik dapat menyebabkan kerusakan yang tak terhitung terhadap perekonomian global, sementara peningkatan tersebut akan membuka industri-industri baru,” katanya. “Menunggu GPS gagal, atau kekuatan musuh memalsukannya, bukanlah pilihan bagi industri keamanan atau komersial kita.”
Putaran pendanaan baru ini akan digunakan untuk meluncurkan satelit kelas produksi pertama ke orbit, serta membangun segmen darat untuk mendukung Pulsar dan mengembangkan tim yang beranggotakan 25 orang.