Center Nikola Jokic harus menunjukkan mengapa dia hampir memenangkan MVP ketiganya untuk membantu Denver Nuggets keluar dari lubang 2-0 melawan Minnesota Timberwolves.
Dalam Game 1 dan 2 melawan Timberwolves, Jokic rata-rata mencetak 24 poin, 12 rebound, dan 8,5 assist. 42,1 persen menembak. Namun, dia juga rata-rata melakukan 5,5 turnover. Guard Timberwolves Anthony Edwards telah mengunggulinya sejauh ini, dengan rata-rata mencetak 35 poin, lima assist, dan 4,5 rebound. Penembakan 60,9 persen.
“Anthony Edwards sejauh ini tampak seperti pemain terbaik di seri ini — dan mungkin di seri pascamusim mana pun sejauh ini,” menulis Bill Reiter dari CBS Sports. “Sementara Jokic, orang besar yang keren, terkenal, dan tidak bisa diganggu untuk khawatir, tampak lebih terdemoralisasi daripada dominan.”
Agar adil bagi Jokic, dia menghadapi tim yang bisa menyamai ukuran tubuhnya (6 kaki 11 kaki). Setelah Pertandingan 1, kata pusat bintang kepada media dia merasa membutuhkan tiruan dari dirinya sendiri untuk melawan pemain besar Timberwolves, Karl-Anthony Towns (7 kaki) dan Rudy Gobert (7 kaki 1), yang empat kali Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini.
Masa dingin penjaga Nuggets Jamal Murray saat ini telah memberikan tekanan lebih besar pada Jokic. Di Game 1 dan 2, dia menembak 28,1 persen dari lapangan. Dia sedang menghadapi cedera betis yang berkepanjangan, jadi perkirakan dia akan terus berjuang.
Tapi Jokic adalah mesin yang menggerakkan Nuggets dan permainannya akan menentukan apakah mereka bisa bangkit kembali.
“Apapun yang Nuggets lakukan di seri ini, Jokic harus menjadi pemain terbaik di seri ini,” menulis Tony Jones dari Atletik. “Kita bisa menyebutkan betis Murray dan seri buruk yang dia alami. Kita bisa bicara tentang pemain peran Nuggets yang tidak bermain bagus. Namun, bagi Denver, seperti apa pun lainnya, Jokic harusnya lebih baik.”
Menjelang Game 3 pada hari Jumat, kritik tersebut dapat memotivasi Jokic, yang mungkin ingin mengingatkan para penggemar mengapa dia masih menjadi salah satu pemain terbaik di liga.